新浪科技讯 北京时间6月3日消息，据国外媒体报道，在超过5000万年的时间里，犀牛经受住了冰河时期的考验，无惧史前鬣狗和巨型鳄鱼等动物的挑战，在某段时期，它们还曾经是陆地上最大的动物。

　　让我们回到3000万年前，人类还要过很长一段时间才会出现。热带森林的面积在不断缩小，稀树草原则一直在扩张。在这些繁茂的草地上生活着一种早已灭绝的大型动物：巨犀。

　　巨犀的肩高可以达到5米，体重可达20吨，是地球陆地上出现过的最大的哺乳动物。单是巨犀的头骨长度就超过1米，它们的脖子也比现在的犀牛长得多，有助于寻找树木高处的叶子。这种巨型生物曾活跃在现今东欧到中国的广阔平原上。

　　巨犀的惊人体型，及其广泛的分布范围，向我们展示了犀牛家族曾经的辉煌。在将近5000万年的历史中，巨犀堪称是犀牛演化故事的顶点。犀牛跨越了不同的大陆，直面史前鬣狗和巨型鳄鱼的挑战，经受住了冰河世纪的严酷考验。事实上，它们的故事早在恐龙灭绝后不久就已经开始，那时候地球大部分还是炎热的热带气候。

　　想象一下，在如今亚洲、欧洲和北美洲的大部分地区，曾有一段时间覆盖着茂密的森林。这是地球历史上十分温暖的时期，被称为始新世。始新世从5500万年前开始，在3400万年前结束，犀牛的第一次出现就在这一时期。

　　犀牛属于奇蹄目，这个门类的动物都具有蹄，而且最关键的是它们的后肢趾数为奇数。目前科学家对奇蹄目的演化还知之甚少。2014年的一项研究认为，奇蹄目在5500万年前首次出现，地点在今天的印度，当时的印度次大陆还没有与亚洲相连。已经明确的一点是，早期奇蹄目动物是犀牛，以及所有现生的马、斑马和貘的祖先。

　　始新世的犀牛与今天的犀牛有很大不同。例如，两栖犀类(amynodont)没有长角，外形很像今天的貘——与猪很像，但四肢较长。两栖犀科的一类成员，后两栖犀属(metamynodon)的动物就更像今天的河马，而且大部分之间都生活在水里。分布于北美、欧洲和亚洲的蹄齿犀类，以我们今天的眼光来看，它们根本不像犀牛，而是像肥壮的马驹。

　　亚洲的蹄齿犀类可能最终演化成了一些庞大的巨兽，比如巨犀。这种体型上的突然增大发生在地球历史的下一个阶段——渐新世。

　　对于渐新世犀牛体型为何如此巨大的原因，目前古生物学家还没有完全搞清楚。英国自然历史博物馆的杰里·胡克(Jerry Hooker)认为，这可能与开阔栖息地的面积越来越大有关。随着草原取代森林，犀牛需要行走更长的距离才能找到树叶作为食物。它们还需要尽可能获得树顶上的树叶，因为下方的植被不够茂盛。

　　“今 天的长颈鹿在非洲十分成功，大象也是，因为它们具有高大的身躯，可以远眺，”杰里·胡克说，“它们常常行走很长的距离寻找食物。”相对于庞大的体型，巨犀 的四肢显得纤细许多，也不如现生的犀牛粗壮。同渐新世的许多犀牛种类一样，巨犀也没有长角。而且，虽然体型庞大，但巨犀并非没有天敌。它们和其他大型史前 犀牛一样，都是巨型鳄鱼的猎物。

　　法国蒙彼利埃大学的古生物学家皮埃尔-奥利维尔·安多尼(Pierre-Olivier Antoine)发现了长达10米的巨型鳄鱼捕食大型犀牛的证据。“我们在巴基斯坦发现了许多，许多标本，”他说，“在大型犀牛的骨骼上，有巨型鳄鱼锥形牙齿的痕迹。”

　　在巴基斯坦发现的化石中，古生物学家鉴定出了一种鳄鱼，学名为Crocodylus bugtiensis。它的分布区域正是巨犀曾经活动的地方。这些鳄鱼是否经常捕食鳄鱼，以及是否具备捕食健康成年犀牛的能力，现在还不得而知。不过，它们的确可能会捕食进入水中的年幼犀牛，或者病弱个体。

　　安多尼还在犀牛化石上发现了特别的齿印，他认为这是半熊造成的结果。半熊是一种已经灭绝的掠食动物，外形介于狗和熊之间。显然，即使是体型庞大的犀牛，也要提防众多的捕食者。

　　今天我们已经看不到这些巨型的渐新世犀牛了。科学家还不清楚它们消失的确切原因，但可能的一个解释是，它们或许是在竞争中不敌被新出现的大象。

　　对巨型犀牛来说，大象是“非常糟糕的消息，”芬兰赫尔辛基大学的米克尔(Mikael Fortelius)说道，“作为陆地上的超大型食草动物，它们更有优势。它们的适应性更强，具有更多能力，象鼻就是一个令人赞叹的奇迹。”

　　如果大象种群繁盛起来，并阻碍了犀牛对主要食物资源的获取，那就可能给后者带来严重的威胁，因为它们每天需要吃掉数百公斤的植物。

　　杰里·胡克指出，巨型的哺乳动物从未进入过欧洲，那里的森林比其他大陆茂密得多。这片封闭的栖息地或许不适合大型犀牛，它们更习惯开阔的空间，因而没有继续向西扩展。

　　不过，即使数量出现了一些缩减，但犀牛种群依然十分繁盛。

　　从2300万年前开始，地球进入了一个新的纪元——中新世。地球的温度下降了大约4摄氏度。据安多尼介绍，中新世的岩层中保存了大量的犀牛化石，种类之多令人惊叹。

　　在法国西南部的Montréal-du-Gers，古生物学家在“同一个池塘”里发掘出了5种犀牛的化石，超过100个犀牛个体被复原。与此类似的，在巴基斯坦的布格蒂丘陵，安多尼发现了多达9种犀牛的化石。

　　显 然，犀牛在地球上曾一度十分繁盛，而且种类之间的形态和体型有很大的差别。例如，大唇犀就是一类十分类似河马的犀牛。它们具有从下颌上突出的獠牙，头部的 体积很大。相比之下，大唇犀的骨架显得很小，它们似乎大部分时间都漂浮在水中。“我认为有明显的证据表明，它们其他方面的行为也和河马一样，”米克尔说， “它们生活在水中，取食河床上的草和其他植被。”

　　还有一种长着两只角的犀牛，称为并角犀。不过，它们的角并非前后排列，而是位于犀牛鼻子的两侧。

　　此外，犀牛家族中最具代表性的一个物种也可以追溯到中新世。板齿犀亚科的犀牛在头部长出了巨大的独角。随着地球温度继续下降，经过数百万年时间，板齿犀属出现，其间还演化出了其他多个类群。

　　板齿犀能长到3米高，体型虽然小于巨犀，但它们最突出的特征是 具有惊人的长角。犀牛的角不能形成化石，但有时候会在冰层中保存下来。目前古生物学家还没有发现板齿犀的角，但从头骨上的凹陷处可以推断出曾经连接着的巨 大的角。我们不知道这根角有多大，古生物学家大多也不喜欢猜测其确切长度。不过，通常认为板齿犀的角长度能超过1米。

　　板齿犀出现在约250万年前，更新世即将拉开序幕。经过数百万年时间的降温，地球终于进入了大规模的冰河时期。冰层从北极一直扩展到了欧洲和北美的大部分地区。

　　在这种严酷的环境下，犀牛演化出了厚厚的皮毛。我们不知道板齿犀是否覆盖着长毛，但很多动物确实如此。在冰河时期开始之前，青藏高原的犀牛可能已经演化出了长毛。

　　在中新世和更新世之间的时期被称为上新世，跨度为500万年前到250万年前。在这一时期，地球的大部分——除了南极洲——几乎都见不到冰雪。然而，由于海拔的原因，此时的青藏高原已经出现的冰峰。